니오와이즈 혜성 — 2020년의 대혜성

7월 3일 근일점을 살아남은 뒤 초저녁 북서쪽 하늘에 맨눈으로 보인 23년 만의 대혜성. 큰곰자리 아래 두 갈래 꼬리가 도시에서도 잡혔습니다.

니오와이즈 혜성 — 2020년의 대혜성의 그 순간은 https://nowsky.org/e/neowise-2020 에서 그대로 재생됩니다 — 관측지·시각이 맞춰진 채 열리고 로그인이 없습니다.

볼 수 있는 뷰: 공전뷰 ✓ · 별자리뷰 — (하늘에서 볼 수 없는 이벤트)

이 이벤트 이야기

C/2020 F3 니오와이즈는 2020년 3월 27일 NASA의 적외선 우주망원경 NEOWISE가 찾아낸 혜성입니다. 7월 3일 태양에서 0.29AU까지 파고드는 근일점이 고비였습니다 — 그해 앞서 기대를 모았던 아틀라스·스완 혜성은 태양 앞에서 부서졌지만, 니오와이즈는 살아남아 0등급 가까이 밝아졌습니다.

헤일-밥(1997) 이후 북반구에서 맨눈으로 본 첫 대혜성이었습니다. 7월 초에는 새벽 북동쪽 하늘에서, 중순부터는 초저녁 북서쪽 큰곰자리 아래에서 보였습니다. 노란 먼지 꼬리와 푸른 이온 꼬리가 갈라져 보였고, 도시 불빛 속에서도 쌍안경으로는 또렷했습니다.

2020년 여름은 팬데믹으로 발이 묶인 시기였고, 혜성은 집 근처에서 볼 수 있는 하늘의 사건이었습니다. 국제우주정거장의 우주인들이 지구 가장자리 위로 뜨는 혜성을 찍었고, 7월 23일 지구 최근접(0.69AU)을 지나며 서서히 어두워졌습니다.

핵 지름은 약 5km, 궤도 주기는 약 6,800년 — 다음 방문은 서기 8,800년 무렵입니다. 별자리뷰에서 서울 2020년 7월 15일 저녁 21시 30분으로 이동하면 북서쪽 낮은 하늘에서 혜성과 꼬리를 볼 수 있고, 공전뷰의 이벤트 재생으로 근일점을 지나는 궤도를 돌려 볼 수 있습니다. 꼬리 길이와 밝기는 근사입니다.

왜 중요한가

니오와이즈는 "혜성이 살아남는다"가 예측이 아니라 결과라는 것을 보여 준 해였습니다. 2020년 봄 아틀라스 혜성은 대혜성이 될 것이라는 기대 속에 4월 부서졌고, 스완도 근일점 전에 흩어졌습니다. 니오와이즈만 0.29AU의 태양 접근을 견뎠고, 그 차이는 핵의 크기와 구조에 있었습니다.

적외선 우주망원경이 발견한 혜성이라는 점도 의미가 있습니다. NEOWISE는 원래 소행성 감시용으로 재활용된 WISE 망원경이고, 이 혜성의 발견은 지구 근접 천체 감시망이 혜성까지 잡는다는 것을 보여 줬습니다. 후속 임무 NEO 서베이어가 2027년 발사 예정입니다.

2020년 7월의 하늘은 팬데믹 속에서 천문 관측이 공유된 드문 경험이었습니다. 소셜 미디어에 올라온 사진의 수는 헤일-밥 때와 비교할 수 없이 많았고, 도시 근교에서도 찍힌 두 갈래 꼬리는 스마트폰 카메라로도 혜성을 기록할 수 있는 시대를 알렸습니다.

어떻게 보나

니오와이즈는 지금 태양계 바깥쪽으로 멀어져 어떤 망원경으로도 보이지 않습니다. 다음 귀환은 약 6,800년 뒤입니다.

별자리뷰의 이벤트 목록에서 니오와이즈를 고르면 2020년 7월 중순 초저녁 북서쪽 하늘 — 큰곰자리 국자 아래 낮게 걸린 혜성과 위로 뻗은 꼬리 — 이 재현됩니다. 7월 초로 시각을 옮기면 새벽 북동쪽 카펠라 근처에 있었던 것이 보입니다.

공전뷰의 이벤트 재생은 혜성이 황도면을 비스듬히 가로질러 태양을 0.29AU로 돌아나가는 궤적을 그립니다. 근일점 부근에서 배속을 낮추면 태양에 얼마나 가까이 갔는지 실감할 수 있습니다.

이 대목을 화면에서 확인하려면 — 공전 궤도에서 그 순간 재생

배경

발견 당시 니오와이즈는 17등급의 흐린 점이었고, 5월까지도 대혜성이 될 것이라는 예측은 없었습니다. 6월 하순 태양 관측 위성 SOHO의 시야에 들어와 급격히 밝아지는 것이 확인되며 기대가 커졌습니다.

근일점 통과 후 며칠은 새벽 여명 속에서만 보여 관측이 어려웠고, 7월 10일 무렵부터 새벽 하늘에 확실히 자리 잡았습니다. 7월 중순 초저녁으로 옮겨 가며 관측 인구가 급증했고, 7월 말 이후 4등급 아래로 어두워졌습니다.

2020년의 혜성 셋 — 아틀라스·스완·니오와이즈 — 은 같은 해에 혜성의 운명이 얼마나 다를 수 있는지를 보여 준 대조군으로 남았습니다. 2024년의 쯔진산-아틀라스가 그다음 북반구 대혜성이 됐습니다.

니오와이즈의 두 꼬리는 이 혜성을 알아보는 표식이었습니다. 노란 먼지 꼬리는 혜성 궤도를 따라 휘어지고, 푸른 이온 꼬리는 태양풍에 실려 태양 반대쪽으로 곧게 뻗었습니다. 7월 중순의 사진에는 이온 꼬리가 먼지 꼬리보다 길게 갈라져 나온 것이 또렷했고, 일부 사진에는 나트륨 꼬리로 추정되는 세 번째 흔적도 잡혔습니다. 근일점 뒤 핵에서 초당 수십 톤의 먼지가 나왔고, 핵 지름 5km는 그 활동에서 역산한 값입니다.

자주 묻는 질문

언제 가장 잘 보였나요?

2020년 7월 중순 초저녁 북서쪽 하늘입니다. 7월 초에는 새벽 북동쪽에서 보였습니다.

얼마나 밝았나요?

근일점 직후 0등급 가까이였고, 7월 중순에는 1~2등급으로 맨눈에 보였습니다.

다시 오나요?

궤도 주기가 약 6,800년이라 서기 8,800년 무렵에야 돌아옵니다.

왜 다른 2020년 혜성은 실패했나요?

아틀라스와 스완은 근일점 전에 핵이 부서졌습니다. 니오와이즈의 핵(약 5km)이 태양 접근을 견뎠습니다.