목성-토성 대합 — 400년 만의 최근접

두 거대 행성이 보름달 지름의 5분의 1 간격까지 붙어 보인, 1623년 이후 최고의 대합이었습니다.

목성-토성 대합 — 400년 만의 최근접의 그 순간은 https://nowsky.org/e/great-conjunction-2020 에서 그대로 재생됩니다 — 관측지·시각이 맞춰진 채 열리고 로그인이 없습니다.

볼 수 있는 뷰: 공전뷰 ✓ · 별자리뷰 — (하늘에서 볼 수 없는 이벤트)

이 이벤트 이야기

2020년 12월 21일 동지 저녁, 목성과 토성이 0.1도 — 보름달 지름의 5분의 1 — 간격까지 접근했습니다. 두 행성이 이만큼 가까이, 그리고 관측 가능한 하늘에서 만난 것은 1226년 3월 이후 794년 만이었습니다. 1623년에도 비슷한 근접이 있었지만 태양에 가까워 보이지 않았습니다.

해가 진 뒤 남서쪽 낮은 하늘에서 두 행성은 맨눈에 하나의 밝은 별처럼 보였고, 쌍안경 시야 하나에 목성의 갈릴레이 위성 네 개와 토성의 고리가 함께 들어왔습니다. 평생 한 번의 구도였습니다. "크리스마스 별"이라는 별칭으로 전 세계 저녁 하늘에 관측 인파가 모였습니다.

대합의 리듬은 시계처럼 규칙적입니다. 목성이 11.9년, 토성이 29.5년에 한 바퀴를 돌아 약 19.9년마다 하늘에서 만납니다. 다만 대부분의 회합은 1도 안팎 간격이라, 0.1도까지 붙는 2020년급 만남은 수백 년에 한 번입니다. 이만한 근접은 2080년 3월 15일에야 다시 옵니다.

17세기 케플러는 기원전 7년의 목성-토성 삼중 대합이 베들레헴의 별의 정체였을 가능성을 계산하기도 했습니다. 공전뷰에서 두 궤도가 시선 방향으로 겹치는 기하를 재생하고, 별자리뷰에서 2020년 12월 21일 저녁 남서쪽 하늘을 재현할 수 있습니다.

왜 중요한가

대합은 행성 운동을 눈으로 확인하는 가장 쉬운 사건입니다. 며칠 사이 두 행성이 다가갔다 멀어지는 것이 맨눈에 보이고, 목성이 토성을 앞지르는 방향에서 안쪽 행성이 더 빠르다는 케플러 제3법칙이 직관으로 읽힙니다.

2020년 대합은 팬데믹 속 대중 천문의 정점이었습니다. 12월 일식(14일)과 같은 달에 겹쳐 남서쪽 저녁 하늘이 한 달 내내 화제였고, 쌍안경·소형 망원경 판매가 급증했습니다. 이 관심이 2023·2024년 일식 관측 인구의 기반이 됐습니다.

대합은 역사적으로 점성술과 천문학이 갈라지는 지점이기도 했습니다. 케플러가 베들레헴의 별 가설을 세운 것도, 중세 유럽에서 대합을 흑사병의 징조로 본 것도 같은 현상이었습니다. 2020년의 대합은 그 현상이 예측 가능한 궤도 역학임을 보여 준 현대의 확인이었습니다.

어떻게 보나

별자리뷰의 이벤트 목록에서 2020년 대합을 고르면 12월 21일 저녁 남서쪽 낮은 하늘 — 해 진 뒤 한 시간, 지평선 위 15° 남짓에서 붙어 있는 목성과 토성 — 이 재현됩니다. 관측지를 서울로 두면 오후 6시 무렵이 최적 시각이었습니다.

공전뷰에서 지구를 따라가며 목성을 같이보기로 두고 2020년 12월 21일로 시각을 옮기면, 지구에서 본 시선 방향에 목성과 토성이 겹치는 기하가 보입니다. 두 행성의 실제 거리는 7억 km 넘게 떨어져 있었습니다.

다음 대합은 2040년 11월 2일(간격 1.1°)이고, 2020년만큼 가까운 것은 2080년 3월 15일입니다. 별자리뷰에서 목성과 토성을 각각 고르면 지금 관측지에서의 위치와 뜨는 시각이 나옵니다.

이 대목을 화면에서 확인하려면 — 공전 궤도에서 그 순간 재생

배경

최근접 시각은 세계시 18시 20분이었고, 그때 두 행성은 태양에서 30° 떨어진 저녁 하늘에 있었습니다. 유럽과 아메리카에서는 최근접 순간이 저녁에, 아시아에서는 최근접 몇 시간 뒤 저녁 하늘에서 거의 같은 간격으로 보였습니다.

1226년 3월 4일의 대합은 간격 0.03°로 2020년보다 가까웠고, 1623년 7월 16일의 대합(0.09°)은 태양에서 13° 떨어져 관측이 거의 불가능했습니다. 2020년은 "관측 가능한" 조건에서 794년 만이라는 뜻입니다.

2020년 12월 21일은 동지이기도 했습니다. 대합과 동지가 같은 날인 것은 우연이며, 두 행성이 염소자리에 있어 겨울 초저녁 남서쪽 낮은 하늘에 걸린 것이 관측 시간을 짧게 만든 요인이었습니다.

대합의 관측 조건은 두 행성이 태양에서 얼마나 떨어져 있는지에 달려 있습니다. 2020년 12월 21일 두 행성은 태양에서 30° 떨어져 해 진 뒤 두 시간 남짓 보였고, 이 조건이 1226년 이후 최고였습니다. 2080년 3월 15일의 대합은 간격 0.1°에 태양에서 44° 떨어진 새벽 하늘이라 2020년보다 조건이 좋고, 2417년 8월에는 0.05°까지 붙습니다. 목성이 토성을 앞지르는 순간 두 행성은 한 시야에서 같은 방향으로 나란히 움직이는 것처럼 보입니다.

자주 묻는 질문

두 행성이 실제로 가까웠나요?

아니요. 하늘에서 0.1° 간격으로 보였을 뿐 실제로는 7억 km 넘게 떨어져 있었습니다.

왜 794년 만인가요?

1226년 이후 이만큼 가깝고 관측 가능한 대합이 없었습니다. 1623년은 태양에 너무 가까웠습니다.

다음은 언제인가요?

대합 자체는 2040년 11월 2일이고, 2020년만큼 가까운 것은 2080년 3월 15일입니다.

크리스마스 별은 진짜인가요?

별칭일 뿐입니다. 케플러는 기원전 7년의 삼중 대합을 베들레헴의 별 후보로 계산했습니다.